El misterio del pan maldito

El 16 de agosto de 1951 los habitantes de la ciudad francesa de Pont-Saint-Esprit se vieron asolados por un misterioso mal que consistía en alucinaciones y locura colectiva. Al menos 7 personas murieron, más de 250 resultaron afectadas y 50 internadas en asilos. A día de hoy aún no se sabe exactamente que pasó, pero durante años se creyó que los males provenían del pan, por eso se le conoce como “el misterio del pan maldito”.

Los hechos comenzaron cuando los pobladores, de repente, se vieron atormentados por terribles alucinaciones de bestias terroríficas y fuego. Un hombre trató de ahogarse a sí mismo, gritando que su vientre estaba siendo devorado por las serpientes. Un niño de 11 años intentó estrangular a su abuela. Otro hombre gritó: “Soy un avión”, antes de saltar por una ventana del segundo piso y romperse las piernas. Otro vio a su corazón escapar a través de sus pies y le pidió a un médico que se lo pusiera de nuevo. Muchos fueron transportados a asilos de salud mental en camisa de fuerza.

Se sospechó  que el pan debía estar contaminado, involuntariamente, con el uso de un grano de centeno afectado por un hongo alucinógeno, el cornezuelo del centeno. La ingesta de pan contaminada por este hongo produce una enfermedad llamada ergotismo o “fuego de San Antonio".

El cornezuelo se utilizó para inducir abortos y detener las hemorragias uterinas tras el parto, pero en la actualidad se ha sustituido por sustancias sintéticas. Se desarrolla en el ovario del centeno, por lo cual se lo llama popularmente «cornezuelo del centeno», aunque también invade, aunque menos frecuentemente, el trigo, la avena y la cebada; entonces se lo denomina «tizón». El cornezuelo, entre otros compuestos, contiene alcaloides del grupo ergolina, como la ergocristina, ergometrina, ergotamina y ergocriptina. Todas estas sustancias tienen un amplio espectro de acción en el cuerpo, incluidos efectos vasoconstrictores a nivel circulatorio o de neurotransmisión. Sin embargo, no fue reconocido como droga en Europa hasta finales del siglo XVI, aunque no se utilizó científicamente hasta el siglo XVII.

Una de las sustancias producidas por el hongo es la ergotamina, de la cual deriva el ácido lisérgico, más conocido como LSD. Los efectos del envenenamiento pueden traducirse en alucinaciones, convulsiones y contracción arterial, que puede conducir a la necrosis de los tejidos y la aparición de gangrena en las extremidades principalmente. La enfermedad empezaba con un frío intenso y repentino en todas las extremidades para convertirse en una quemazón aguda. Muchas víctimas lograban sobrevivir pero quedaban mutiladas: podían llegar a perder todas sus extremidades. Existía otra variante de esta intoxicación en la que el paciente sufría intensos dolores abdominales que finalizaban en una muerte súbita. En las mujeres embarazadas producía invariablemente abortos.

Investigaciones posteriores sugirieron la posibilidad de un envenenamiento por mercurio debido a la utilización de fungicidas utilizados para el tratamiento de granos y semillas. Otra teoría seria, según un escritor, es que EEUU dispersó en el pan LSD como un experimento secreto de la CIA. En un libro publicado en los Estados Unidos sobre las operaciones encubiertas de la CIA durante la Guerra Fría, el escritor afirma que la CIA probó el LSD como un arma de guerra a través de las fumigaciones aéreas sobre la población de Pont-Saint-Esprit. En 2008, el historiador Steven Kaplan publicó una extensa descripción histórica de los hechos y sus consecuencias. El libro sostiene que la intoxicación pudo haber sido causada por tricloruro de nitrógeno utilizado para blanquear la harina de forma artificial e ilegal. 

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