El uso de la ejecución formal como castigo se
remonta prácticamente a los principios mismos de la historia escrita. Muchos
registros históricos, así como prácticas tribales primitivas, indican que la
pena de muerte ha sido parte de los sistemas judiciales desde el principio de
la existencia de los mismos.
Desde finales del siglo XVIII existe en todo el
mundo una tendencia a emplear formas de ejecución menos dolorosas, o más
«humanitarias». En esas fechas, por ejemplo, en Francia apareció la Guillotina,
mientras que el Reino Unido prohibió la pena de ahorcamiento con
descuartizamiento a principios del siglo XIX. En los Estados Unidos se
introdujeron la silla eléctrica y la cámara de gas como métodos de ejecución
más humanitarios que la horca, pero han sido casi totalmente desplazados en
favor de la inyección letal, que a su vez ha sido criticada como demasiado
dolorosa. A pesar de todo, algunos países aún emplean métodos de ahorcamiento
«lento», decapitación por espada e incluso lapidación.
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