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Eastern State Penitentiary (Penitenciaría del
este del estado) es una antigua prisión estadounidense ubicada en Filadelfia,
Pennsylvania. Estuvo en funcionamiento desde 1829 hasta 1971. Cuando el
edificio se construyó fue la estructura pública más grande y más cara jamás
construida, convirtiéndose rápidamente en un modelo para más de 300 cárceles de
todo el mundo.
Eastern State es considerada como la primera
penitenciaría real, a pesar de que la cárcel de Walnut Street, que abrió sus
puertas en 1776, fue llamada ‘penitenciaría’ en 1790. La palabra ‘penal’ procede
de ‘penitencia’, lo que significa que más que un cumplimiento de condena normal
y corriente, la estancia en esta cárcel era más bien una penitencia. Funcionó
desde 1829 hasta 1913 con el Sistema de Pennsylvania, un sistema que prometía
rehabilitar a los presos de una forma muy distinta a la que se utilizaba en
otros lugares.
También llamado el sistema de confinamiento
solitario. Los presos tenían una celda para cada uno, en ella había una serie
de comodidades bastante impropia de las cárceles de la época, hasta tenía un
pequeño patio privado para poder ver la luz del sol, tener mascotas y hacer
ejercicios que se sincronizaban de forma que el preso de la celda contigua no coincidía
nunca realizando el ejercicio al mismo tiempo que el de la celda de al lado.
También
tenían un grifo con agua corriente, un inodoro, así como un sistema de tubos de
agua caliente que servía de calefacción durante los
meses de invierno. En contrapartida por todos estos privilegios no se les permitía
articular palabra. No había comedor común, el carcelero se encargaba de llevar
la comida silenciosamente al preso, si tenían que ser trasladados lo hacían con
una capucha en la cabeza que no les permitía ver absolutamente nada, y por
supuesto evitaba comunicarse de alguna manera con los demás. Algo así como un
voto de silencio obligado que llevaba a los condenados a inventarse extrañas
formas de comunicación, como pegando golpecitos en las paredes o hablando a través
del conducto de ventilación. Cuando estos presos eran descubiertos intentando
comunicarse, recibían castigos inhumanos tales como ser atados en una silla
sujetando todo el cuerpo, de modo que no podían mover ni un dedo, y así los tenían
durante días. Otro castigo no menos cruel se basaba en duchar a los presos con
agua fría y dejarlos a la intemperie durante una noche de invierno, castigo que
resultaba fatal para muchos de los condenados. Otro no menos atroz consistía en encadenar la
lengua de los presos a sus muñecas de manera que si intentaban luchar contra
las cadenas la lengua se podía rasgar de forma fatal. A los peores presos se
les metía en un pozo llamado “El agujero”, un pabellón subterráneo excavado
bajo tierra, donde no tenían luz alguna, ningún tipo de contacto humano, y escaso
alimento durante dos semanas. Pero a pesar de todas estas horribles penas, tal
vez el mayor castigo de todos era la propia soledad que debieron sentir durante
años, algunos incluso tenían cadena perpetua.
Las salas fueron diseñadas para tener la
sensación de una iglesia. Las puertas de hierro de las celdas estaban cubiertas
por otra pesada puerta de madera para filtrar el ruido. Además las puertas eran
pequeñas, algunos piensan que para evitar que el preso escapara con facilidad
en caso de que el carcelero tuviera que entrar, pero otros han explicado que las
pequeñas puertas obligaban a los prisioneros a inclinarse al entrar en su
celda. Este diseño está relacionado con la penitencia y sus vínculos con la
inspiración religiosa de la prisión. Las celdas estaban hechas con
una claraboya que representaba el "Ojo de Dios", advirtiendo a los
presos que Dios siempre estaba mirando. La Penitenciaría no pretendía simplemente
castigar, quería acercar al criminal hacia la reflexión espiritual y al cambio.
El tiempo pasado en prisión sería para ayudar a los reclusos a reflexionar
sobre sus crímenes.
La estructura de la prisión se construyó en un estilo gótico
no para intimidar a los malhechores, sino para recordar a los ciudadanos
libres, lo que podría ocurrirles en caso de que violaran la ley.
La prisión era un destino turístico en el siglo
XIX. Charles Dickens fue uno de los visitantes más notables que pasaron por la
prisión, además fue uno de los que denunció los terribles tratos a los que eran
sometidos los presos. El sistema de confinamiento solitario, finalmente se
derrumbó debido a los problemas de hacinamiento. En 1913, Pennsylvania abandonó
oficialmente el sistema de aislamiento y funcionó como una prisión cualquiera
hasta que se cerró en 1971. También hubo presos famosos como Al capone, pero cuando
este ingresó en Eastern State el modelo de confinamiento solitario ya se había abolido.
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| Celda de Al Capone |
La prisión fue cerrada como he dicho antes en
1971. Muchos de los prisioneros y guardias fueron trasladados a la prisión de
Graterford, a unos 50 km de Eastern State. La ciudad de Filadelfia compró la
propiedad con la intención de volver a desarrollar la misma actividad como
prisión. El sitio tenía varias propuestas, incluyendo un centro comercial y un
complejo de apartamentos de lujo rodeado por los viejos muros de la prisión. Durante
el tiempo que estuvo abandonado (de cierre hasta finales de los 80), un
"bosque" creció en los bloques de celdas dentro y fuera de las
paredes. La prisión también se convirtió en el hogar de muchos gatos
callejeros.
Desde 1994 la Penitenciaría del este del estado
funciona como museo y sitio histórico, abierto todo el año con visitas guiadas y
autoguiadas narradas por ex guardias, vigilantes y presos. Además, se llevan a
cabo muchos eventos especiales como la celebración del Día de la Bastilla en
julio, con una reinterpretación cómica de la toma de la Bastilla.
Debido a su aspecto siniestro, la atmósfera
sombría y su larga y macabra historia, Eastern State es considerado uno de los
lugares más encantados de EE.UU y ha sido escenario de diversas películas de
fantasmas así como en programas de televisión como ‘Buscadores de fantasmas’, emitido en
España a través del canal Xplora.
Fuente y fotos: wikipedia.org
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